Langzaam begon het tot me door te dringen. De conducteur van de trein van Halifax, Nova Scotia, naar Kitchener, Ontario, riep mijn naam. Ik kreeg een beangstigende gedachte – als ik na vier jaar Engelse lessen in Nederland mijn eigen naam niet eens kon herkennen, hoe zou ik dan ooit iets begrijpen in dit nieuwe land?
Maar hier was ik, 18 jaar oud, die midden in de nacht van de trein stapte op een van de kleinste stations die ik ooit had gezien – waar mensen Engels spraken. De volgende dag begon ik mijn nieuwe baan als gehulp in een melkveehouderij. In plaats van achter een bureau te zitten, zoals ik dat twee jaar had gedaan, stapte ik op een John Deere-trekker en begon met eggen.
Wat een succesverhaal! Binnen vier weken had ik de sprong gemaakt van fietsen naar tractor rijden. Er was slechts één klein probleem: als iemand mij om twaalf uur binnen wuifde, had ik geen idee hoe ik de tractor moest afsluiten. Dus bleef ik maar in het rond rijden op het veld totdat de boer naar buiten kwam rennen, op de tractor sprong en een klein knopje onder het dashboard indrukte.
Tijdens de volgende zes maanden kreeg ik andere signalen dat mijn toekomstige welvaart niet uit de landbouw zou komen. Vijf verschillende boerderijen in ongeveer evenveel maanden maakten geen indrukwekkend cv en in één geval was ik zelfs ontslagen.
Maar de dingen leken beter te worden. Na het proberen van een paar andere banen, vond ik werk als bouwvakker. Het was een jaar nadat ik naar Canada was gekomen. Ik werd een expert in scheppen. Vijf scheppen grind op één schep cement, negen of tien uur per dag slaagde ik er eigenlijk in wat geld te sparen.
De emigratie opgeven
Het was genoeg om me dat najaar terug naar Nederland te krijgen. Ik moest mijn trots inslikken en toegeven dat ik faalde als immigrant. Via een connectie kreeg ik mijn oude baan terug. Binnen korte tijd zat ik weer achter een bureau. Ik was bang dat dat bureau mijn toekomst zou zijn.
God had andere plannen voor mij. Tijdens mijn verblijf in Canada was er een stel uit Grand Rapids, Mich., op bezoek gekomen bij de mensen bij wie ik verbleef. Ze moedigden me aan om een visum voor de Verenigde Staten aan te vragen. De man bood aan mijn sponsor te zijn en me een baan te geven.
Ik deed een aanvraag, en terwijl ik terug in Nederland was, kwam mijn beurt. Slechts 14 maanden nadat ik terugkwam, bevond ik me weer aan boord van een schip, op weg naar de Verenigde Staten. Ik arriveerde op kerstavond in New York City, wat betekende dat ik kerstdiner aan boord at in de haven van New York, met het Vrijheidsbeeld in volle zicht.
Een Nieuwe Start
Vierentwintig uur in een Greyhound-bus brachten me naar Grand Rapids. Daar deed mijn sponsor alles wat hij beloofd had. Hij vond me een plek om te verblijven en gaf me een baan als vrachtwagenchauffeur in de ochtend en werkte in een cash-and-carry zuivelwinkel in de middag. Ik was zo gelukkig als maar kon en ik was van plan om erbij te blijven.
Maar slechts vijf maanden later ontving ik een brief. Het leek erop dat het Amerikaanse leger over mijn vaardigheden had gehoord en ome Sam wilde mij hebben. Dus in juni 1957 was ik in Fort Leonard Wood, Missouri, waar ik potten en pannen afwaste terwijl ik werd uitgekafferd door een U.S. Army sergeant met woorden die ik nooit eerder had gehoord. Een collega die beter met de taal overweg kon, legde uit dat de sergeant niet blij was met mijn prestaties in de keuken.
Toch ben ik door die eerste paar maanden heen gekomen, en vijf maanden later reed ik met een 50-ton U.S. Army tank over een Duitse autobahn. Mijn ervaring als tractorchauffeur begon zijn vruchten af te werpen.
Twee jaar nadat ik Fort Leonard Wood binnenkwam, zwaaide ik af. Ik ging weer werken voor mijn sponsor en deze keer was ik echt van plan om het vol te houden. Weer had God andere plannen voor mij. Terwijl ik in het leger zat, bleef een van mijn vrienden me vertellen dat ik naar de universiteit moest gaan zodra ik eruit kwam. Ik had het altijd van de hand gewezen door te zeggen dat ik geen geld had om zoiets te doen. Bovendien had ik nooit de minste intentie om naar de universiteit te gaan.
God krijgt zijn zin
Maar de suggestie die hij deed, vergat ik niet. Terwijl ik die zomer de vrachtwagen bestuurde, bleef ik denken aan de universiteit. Dus in augustus dat jaar melde ik me aan bij Calvin College in Grand Rapids. De decaan was niet onder de indruk van mijn Nederlandse middelbare schooldiploma, maar hij nam me aan vanwege een gelijkwaardigheidsverklaring die ik in het leger had ontvangen.
In september 1959, op 23-jarige leeftijd, begon ik aan Calvin College. Als er ooit een meer onzekere eerstejaars bestaat dan ik, zou ik diegene graag eens ontmoeten. Blijkbaar was God echter vastbesloten om me te krijgen waar Hij me wilde. Ondanks mijn twijfels, hij duwde me erdoorheen. Toen, na vier jaar, werd ik aangenomen in het Calvin Theological Seminary, waar ik drie jaar later afstudeerde. En in september 1966 werd ik gewijd als de predikant van de East Martin (Mich.) Christian Reformed Church.
Precies 30 jaar en vier kerken later, kijk ik met ontzag terug op hoe de Heer mijn leven heeft geleid. Mijn gevoelens werden samengevat door een van mijn vroegere werkgevers in Nederland die me enkele jaren geleden zei: “Ik had nooit gedacht dat je predikant zou worden.”
Zeker! Van die treinreis door Nova Scotia 42 jaar geleden helemaal hiernaartoe in Grandville, Mich., zijn twee dingen altijd behouden gebleven: God laat je nooit los en God krijgt altijd wat hij wil. En God laat me mijn landarbeiders leven niet vergeten. Tegenwoordig heb ik een groentetuin van 8 bij 14 voet met 4 tomatenplanten en 3 rabarberplanten.
Art Schoonveld
21 oktober 1996
Passagierslijsten van de schepen die Auke nam
